清正廉洁是中华优秀传统文化的重要组成部分，也是历朝历代为官从政的必备素养。张九龄坚持正心修身，他以正直廉洁的气节，忠君爱民的情怀和文才卓著的风度著称于世，被誉为开元盛世最后一位贤相。
苏轼认为“唐开元之末，大臣守正不回者，惟张九龄一人”。 明末清初的思想家王夫之认为张九龄是“自古南天第一人”。 张九龄为官期间不仅不徇私情，反对选人用人的“缘情之举”，还不畏皇权，多次劝谏玄宗要居安思危、整顿朝纲。其廉洁爱民思想，主要体现在其书信、奏疏和诗歌著作中。
开元二十四年（736年）四月，安禄山在边关恃勇轻进，以致战败丢失疆土，被送到京城由宰相张九龄审判。张九龄认为其“形相已逆，肝胆多邪，稍纵不诛，终生大乱”。但玄宗皇帝认为安禄山有才，没有听取九龄的建议诛杀安禄山，还批评张九龄不顾全大局，最终导致“安史之乱”的爆发。“安史之乱”爆发后，唐玄宗奔逃至四川，想起张九龄的劝谏，而痛悔不已。此后，唐玄宗每逢选官用人必问：“风度得如九龄否？”
张九龄去世后，朝廷追赠荆州大都督，谥文献。同朝共事好友徐安贞在《唐故尚书右丞相赠荆州大都督始兴公阴堂墓志铭并序》中说他“五行之气均，九德之美具”。唐宣宗大中二年（848年），张九龄真人画像挂入凌烟阁（凌烟阁是唐代为表彰功臣而建筑的绘有功臣图像的高阁）。北宋天禧年间(1018—1020年)，为纪念张九龄，韶州修建风度楼。张九龄忠耿正直的人格魅力和勤政爱民、廉洁奉公的优良品德，得到了后世的崇敬和缅怀，是矗立在岭南的历史文化丰碑。
唐玄宗开元三年（715年）张九龄作《上封事书》，说了天下没能治平，百姓无法安居乐业的主要原因在于没有选好刺史、县令这些掌控百姓命运的官员。而要改变刺史、县令不作为的不良风气，使得百姓受益，就必须建立相应的规章制度，选贤任能。
玄宗因军功要提拔张守珪为宰相时，张九龄说：“宰相者代天理物，非赏功之官也”，坚决反对以官赏功，力谏玄宗打消了要任命幽州节度使张守珪为宰相的念头。
在玄宗要以李林甫为相时，张九龄说“宰相系国安危，陛下相林甫，臣恐日异日为社稷之忧！”但是，玄宗没有意识到张九龄关心国家社稷，忠君爱国的拳拳之心，还是重用了李林甫，导致其专横跋扈。
张九龄调任宰相时，皇帝御赐一套甲第大宅和一匹紫骢御马，面对这些优厚的赏赐，他诚惶诚恐，即刻上书《谢賜马状》和《让赐宅状》，表示感激之余，又向皇帝表示所赐豪宅太耗费国家钱财，自己受之有愧，请求朝廷收回。
让赐宅状
去年正月二十六日，中使李仁智宣口敕，赐臣前件宅，仍令官修、及什物一事已上。自奉恩命，夙夜忧惕，既惭虚受，载惧满盈。臣生身蓬荜，所居贱陋，衅属苴麻，岂图宏敞?宸私曲被，宠赐猥临，加以殃罚之馀，参议枢掖，草土之末，庇形栋宇，器用资于官备，礼数异于丧纪，兢惶失图，启处无地。况涓滴未效，霈泽先盈，非据之责，谁任其咎?又臣见在家累，仅十馀人，臣之俸禄，实为丰厚，以此贸迁，足办私室。今崇其甲第，更使增修，或恐因缘，多有费损，上则亏耗国用，下则招集身尤。纵陛下时垂宽容，而臣苟为贪冒，其如物议何?其如公道何?伏乞赐寝前命，俯垂矜察，纳臣诚请，免臣罪戾。其宅及什物，望并却令官收，无任惶惧之至。